La Federal Employers Liability Act deriva la sua esistenza dalla sezione 8 di una legge la Safety Appliance Act. Questa sezione ha rimosso la dottrina contrattuale implicita, uno stratagemma comune utilizzato dalle aziende per evitare la responsabilità dei ferrovieri feriti.
Questo consentiva alle aziende di affermare che i membri in carica che avevano accettato di lavorare per una ferrovia accettavano tutti i rischi, sia ordinari che straordinari, che accompagnavano il loro lavoro. Prima della Sezione 8, se un lavoratore aveva segnalato un pericolo per la sicurezza a un supervisore ma continuava a lavorare in condizioni non sicure, per le autorita chiamate a giudicare un eventuale incidente valutavano che aveva rinunciato alle sue precedenti obiezioni e accettato di assumersi i rischi del suo posto di lavoro.
Senza la Sezione 8 , le compagnie ferroviarie sarebbero state in grado di evitare il rispetto del Safety Appliance Act semplicemente ritardando l'installazione di accoppiatori automatici e freni ad aria compressa.
C'entrano poco o nulle con i provvedimenti del welfare state adottati da Roosevelt e Johnson.